Las sondas de la NASA estudiarán el "clima espacial" potencialmente peligroso.

SpaceX lanzó el miércoles dos satélites gemelos para la NASA que estudiarán cómo el viento solar cargado eléctricamente interactúa con el campo magnético de la Tierra, creando un "clima espacial" constantemente cambiante y ocasionalmente peligroso que afecta a los satélites, las redes eléctricas y otros sistemas críticos.

Los satélites TRACERS idénticos operarán en la magnetosfera, "la región alrededor de nuestra Tierra que está dominada por el campo magnético del planeta y nos protege de la radiación estelar y realmente de todo lo que sucede en el espacio", dijo Joseph Westlake, director de la división de física solar de la NASA.

Lo que aprenderemos de TRACERS es fundamental para comprender y, en última instancia, predecir cómo la energía solar impacta la Tierra y nuestros recursos espaciales y terrestres, ya sean señales de GPS o de comunicación, redes eléctricas, recursos espaciales y nuestros astronautas trabajando en el espacio.

"Nos ayudará a mantener nuestro estilo de vida seguro aquí en la Tierra".

Junto con TRACERS, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, se dirigieron al espacio otros cinco satélites pequeños, incluido uno que utilizará una nueva terminal "polilingüe" para comunicarse con muchos otros satélites y sondas espaciales que utilizan protocolos diferentes.

Otro recopilará datos sobre la cantidad de energía solar que la Tierra absorbe y reemite al espacio, conocida como "presupuesto de radiación", y otro se centrará en cómo los "electrones asesinos" de alta energía son expulsados de los cinturones de radiación de Van Allen para caer en la atmósfera.

A bordo había otros dos satélites pequeños, incluido un "cubesat" experimental que probará la tecnología de comunicaciones 5G de alta velocidad en el espacio y otro construido por una empresa australiana que transportaba cinco satélites pequeños para probar la tecnología de gestión del tráfico aéreo basada en el espacio que podría proporcionar seguimiento y comunicaciones de aeronaves en cualquier parte del mundo.

La misión comenzó a las 14:13 EDT cuando un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó con un rugido en el complejo de lanzamiento 4E de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en la costa de California. El lanzamiento se retrasó un día debido a un corte de energía regional el martes que interrumpió las comunicaciones aéreas sobre el Océano Pacífico cerca de Vandenberg.

La segunda vez, la cuenta regresiva llegó suavemente a cero y después de impulsar la etapa superior y las cargas útiles fuera de la atmósfera inferior, la primera etapa se desprendió, invirtió el curso y voló de regreso a un lugar de aterrizaje cerca de la plataforma de lanzamiento.

Unos segundos después, el motor de la etapa superior se apagó para poner el vehículo en su órbita preliminar prevista. Los dos satélites que conformaban la carga útil principal de TRACERS se desplegaron aproximadamente una hora y media después del lanzamiento.

Otros dos pequeños satélites debían ser lanzados antes, en una órbita ligeramente diferente, y el resto seguiría a TRACERS unos minutos más tarde.

TRACERS es el acrónimo de Satélites de Reconexión en Tándem y Reconocimiento Electrodinámico de Cúspide. Las naves espaciales gemelas, construidas por Boeing, volarán en tándem en la misma órbita, con una separación de entre 10 segundos y dos minutos, lo que ayudará a los investigadores a medir con precisión los rápidos cambios que indican cómo el viento solar se acopla al campo magnético terrestre.

"El Sol es una bola de plasma ardiente que, al arder, emite un vapor que llamamos viento solar. Es plasma y fluye siempre desde el Sol hacia la Tierra", dijo David Miles, investigador principal de la Universidad de Iowa.

Y a veces, el campo magnético de la Tierra básicamente lo detiene, de la misma manera que si hay una roca en un arroyo, el agua fluye a su alrededor. Pero otras veces, esos dos sistemas se acoplan y se vierte masa, energía y momento en el sistema terrestre.

Ese acoplamiento impulsa espectaculares exhibiciones aurorales , "pero también impulsa algunas de las cosas negativas que queremos... entender y mitigar, como corrientes eléctricas no planificadas en nuestras redes eléctricas que pueden potencialmente causar un envejecimiento acelerado en las tuberías eléctricas, interrupciones del GPS, cosas así".

"Lo que estamos intentando entender es cómo cambia el acoplamiento entre esos sistemas en el espacio y en el tiempo", dijo Miles.

Los objetivos de los demás satélites lanzados el miércoles abarcan desde la ciencia básica hasta el desarrollo tecnológico. La Terminal Experimental Polilingüe (PExT) probará equipos capaces de enviar y recibir datos de múltiples satélites gubernamentales y comerciales a través de múltiples protocolos de comunicación.

El objetivo es agilizar las comunicaciones hacia y desde una amplia variedad de satélites y sondas espaciales para mejorar la eficiencia y reducir los costos.

Otro satélite, conocido como Athena-EPIC, continuará con las mediciones actuales del balance de radiación de la Tierra, el equilibrio entre la energía solar que llega al ambiente terrestre en comparación con la energía irradiada al espacio.

Utilizando piezas de repuesto de misiones anteriores, Athena-EPIC probará innovadores componentes satelitales tipo LEGO destinados a reducir los costos y al mismo tiempo el tamaño de los satélites.

El satélite de Pérdida Atmosférica Relativista (REAL), otro pequeño cubesat, estudiará cómo los electrones en los cinturones de radiación de Van Allen se desplazan, lo que representa una amenaza para los satélites y otros sistemas. Robyn Millan, de la Universidad de Dartmouth, es la investigadora principal.

"Los cinturones de radiación son una región que rodea la Tierra y están llenos de partículas cargadas de alta energía que viajan a velocidades cercanas a la de la luz", explicó. "A veces se les llama electrones asesinos porque representan un peligro para nuestros satélites espaciales. Además, caen sobre nuestra atmósfera, donde pueden contribuir a la destrucción del ozono".

El cubesat REAL pesa menos de 4.5 kg y mide apenas 30 cm de largo. A pesar de su pequeño tamaño, lleva un potente sensor de partículas que, por primera vez, realizará mediciones muy rápidas de estos electrones al entrar en nuestra atmósfera, lo cual es crucial para comprender qué los dispersa.

Lo que hace único a REAL, dijo, es el pequeño tamaño del sensor, que permite que sea transportado por un cubesat, lo que "podría posibilitar futuras misiones, especialmente aquellas que requieran constelaciones de satélites".